Quelle est la différence entre danger et risque, et pourquoi elle est importante

Bonjour à tous !
Cet article porte sur la différence entre danger et risque.

Je vais profiter des vacances pour faire une série d’articles courts, visant à éclaircir certaines notions centrales en santé environnementale : santé, environnement, danger, risque, précaution, prévention, risque attribuable, etc. Je dédie cette série un peu « formelle » à mon père, qui m’a si souvent répété de bien définir les mots que j’emploie. Cet enseignement m’a permis d’éviter bien des embûches, un grand merci à lui.

Différence entre danger et risque : les expositions

Autour de moi et dans les médias, j’observe que les termes « danger » et « risque » sont employés comme (quasi-)synonymes. Or ils désignent deux notions bien différentes :

• le danger est une propriété d’un agent chimique, physique ou biologique. C’est sa capacité à induire un effet sanitaire néfaste. Par exemple, une substance peut être cancérigène, mutagène ou reprotoxique.
• dans le domaine de de l’évaluation des risques sanitaires, le risque est la probabilité qu’un effet sanitaire apparaisse, suite à l’exposition d’un individu à un agent. Le risque dépend donc à la fois du danger lié à l’agent et de l’exposition de l’individu.

Par exemple, si un flacon hermétique contient un produit comprenant une substance toxique, alors un danger est présent mais il n’y a pas de risque. Par contre, si une personne fait tomber le flacon, que le flacon se brise et que du produit entre en contact avec cette personne, alors il y a un risque. Le niveau de ce risque dépendra de la toxicité de la substance et de l’ampleur de l’exposition.

Possibilité de dangers non-préoccupants

Cette différence est importante à comprendre : la présence de substances toxiques ne signifient pas forcément qu’il y a un risque, et ne suffit pas non plus à conclure que le niveau de risque est préoccupant. Or la plupart des articles que je vois dans la presse mettent en avant l’existence de dangers, sans jamais chercher à estimer le risque, et concluent donc souvent à l’existence d’une situation préoccupante sans suffisamment de preuves. Sans présager des véritables conclusions au cas par cas, sur-simplifier et conclure hâtivement sont des pratiques imprudentes.

Photo notamment par Steve Davis

Références – Différence entre danger et risque

• Bois FY. Mot à Mot : Danger – Risque. Environnement, Risques & Santé 2005. Et aussi :
• Institut national de l’environnement industriel et des risques (INERIS), Évaluation de l’état des milieux et des risques sanitaires – Démarche intégrée pour la gestion des émissions de substances chimiques par les installations classées – Impact des activités humaines sur les milieux et la santé. 2013. Notamment : lien. Et également :
• Marano F, Barouki R, Zmirou D, Toxique Santé et environnement : de l’alerte à la décision. BUCHET CHASTEL. 2015. Et aussi :
• Institut national de l’environnement industriel et des risques (INERIS), Evaluation des risques sanitaires dans les études d’impact des ICPE – substances chimiques, 2003. Et également :
• Institut de Veille Sanitaire (InVS), Guide pour l’analyse du volet sanitaire des études d’impact 2000. Et aussi :
• Dab W. Santé et environnement – Que sais-je ? Presses Universitaires de France 2012.